L'une des plus grandes bourses de crypto-monnaies au monde, Binance, fusionnera les fonds de ses clients avec les recettes de l'entreprise en 2020 et 2021, ce qui va à l'encontre de la réglementation financière américaine qui exige que l'argent des clients soit conservé séparément.

L'une des sources a déclaré que les sommes en jeu se chiffraient en milliards de dollars et qu'elles étaient mélangées presque quotidiennement sur les comptes de la bourse détenus auprès de la banque américaine Silvergate Bank. Les relevés bancaires montrent que le 10 février 2021, Binance a mélangé 20 millions de dollars provenant de son compte d'entreprise avec 15 millions de dollars provenant d'un compte sur lequel des clients envoyaient de l'argent.

Les flux de trésorerie de Binance révèlent l'absence de contrôles internes visant à garantir que les fonds des clients soient clairement distingués et séparés des recettes de l'entreprise. Trois anciens régulateurs américains ont reconnu que le mélange de ces fonds mettait en danger les actifs des clients en obscurcissant leur localisation.

"Les clients de Binance ne devraient pas avoir besoin d'un audit judiciaire pour savoir où se trouve leur argent", a déclaré John Reed Stark, ancien chef du bureau de lutte contre la fraude sur Internet de la Securities and Exchange Commission des États-Unis.

La bourse s'est développée rapidement ces dernières années pour devenir un acteur clé du marché des crypto-monnaies. Elle permet d'échanger un large éventail de crypto-monnaies avec une réglementation minimale, ce qui attire aussi bien les investisseurs classiques que les fraudeurs et les criminels.

Compte tenu du volume considérable des transactions, on pourrait s'attendre à ce qu'il y ait des règles et des contrôles stricts, mais c'est le contraire qui s'est produit et Binance a qualifié sa pratique de "cyberhygiène". Jusqu'à l'année dernière, Binance autorisait les transactions totalement anonymes sans vérifier l'identité des utilisateurs, ce qui était assez étrange compte tenu de la nature de l'activité.

Toutefois, Binance a nié avoir mélangé les dépôts des clients et les fonds de la société sur les mêmes comptes.

"Ces comptes n'ont pas été utilisés pour accepter les dépôts des utilisateurs ; ils ont été utilisés pour faciliter les achats de crypto-monnaies par les utilisateurs, a déclaré le porte-parole Brad Jaffe. "Il n'y a jamais eu de mélange, car il s'agit de fonds d'entreprise à 100 %. Lorsque les utilisateurs envoyaient de l'argent sur le compte, ils ne déposaient pas d'argent, mais achetaient une crypto-monnaie BUSD personnalisée liée au dollar."

La bourse Binance nie avoir mal géré l'argent de ses clients. Selon son porte-parole Brad Jaffe, la société n'a pas utilisé les comptes de ses clients pour stocker leurs dépôts, mais uniquement pour négocier des achats de crypto-monnaies.

Toutefois, d'anciens régulateurs de la Securities and Exchange Commission des États-Unis ont déclaré que Binance s'était reconnue coupable de mensonges. Jusqu'à récemment, elle informait ses clients sur son site web qu'ils pouvaient envoyer des "dépôts" en dollars sur leurs comptes, qu'elle conservait ensuite sous la forme de crypto-monnaies BUSD. Elle indiquait même aux clients qu'ils pouvaient retirer leurs dépôts en espèces à tout moment. Un régulateur a suggéré que ces affirmations créaient chez les clients une attente légitime que leurs fonds bénéficieraient des mêmes protections que les dépôts bancaires traditionnels.

• Cependant, Binance a déclaré que "le terme 'dépôt' est un terme de communication, il n'est pas une indication du traitement technique des fonds".

La banque Silvergate en vedette

Des documents bancaires et d'entreprise datant de 2019-2021 et des entretiens avec d'anciens employés ont révélé que Binance utilisait la Silvergate Bank, basée aux États-Unis, comme pilier de ses opérations financières.

Les revenus de Binance étaient versés sur un compte Silvergate appartenant à Binance Holdings, basée aux Caïmans, selon des sources et des documents bancaires. Les dollars des clients étaient versés sur le compte Silvergate de Key Vision Development, une société des Seychelles contrôlée par Changpeng Zhao, PDG de Binance.

En février 2021, Binance a regroupé l'argent des clients et les recettes de l'entreprise sur un troisième compte Silvergate appartenant à une société des îles Caïmans contrôlée par M. Zhao, selon des sources et des documents bancaires. Binance a ensuite transféré de l'argent de ce troisième compte vers une crypto-monnaie BUSD liée au dollar. Les enregistrements sur la blockchain montrent que Binance a acheté au moins 18 milliards de dollars de BUSD entre janvier 2020 et décembre 2021.

D'anciens régulateurs ont déclaré que les transferts entre comptes et vers des crypto-monnaies pourraient permettre à Binance de dissimuler des fonds aux autorités fiscales des pays où elle opère. Une source au sein de Binance a déclaré qu'il y avait un autre motif : Zhao se méfiait des banques et a déclaré un jour à un journaliste qu'il craignait qu'elles ne gèlent les comptes de sa société. Binance a donc converti l'argent liquide en crypto-monnaies, mélangeant ainsi l'argent des clients et les revenus de l'entreprise.

Cinq mois après le lancement de la bourse de Shanghai en juillet 2017, Zhao a déclaré dans une interview avec la chaîne de télévision asiatique Tech que Binance n'avait pas de partenaires bancaires parce que les clients plaçaient leur argent uniquement dans des cryptocurrencies.

Mais la situation a changé en 2018 lorsque Binance a cherché à lancer plusieurs bourses locales où les clients pourraient acheter des cryptocurrencies avec de la monnaie ordinaire. Zhao a envoyé des représentants pour trouver des banques et des sociétés de paiement prêtes à accepter Binance comme client. Mais personne n'a osé mettre de l'argent et de la confiance dans l'industrie des crypto-monnaies, où les incertitudes sont nombreuses.

Après de longues recherches infructueuses, la Silvergate Bank est finalement venue à la rescousse. Ces dernières années, la petite banque basée à San Diego s'est détournée de sa vocation première, qui était de prêter des biens immobiliers à des clients locaux, pour se mettre au service des entreprises du secteur de la cryptographie.

Au fil du temps, Zhao s'est tellement attaché à Silvergate qu'il y a ouvert trois grands comptes pour différentes entreprises. Il s'agissait de comptes pour Binance Holdings, Key Vision et Merit Peak, qui constituaient le cœur du réseau financier mondial de la bourse de crypto-monnaies.

Samuel Lim, alors directeur de la conformité de Binance, avait de sérieuses inquiétudes quant à la dépendance excessive de la bourse à l'égard de Silvergate en raison des exigences des banques américaines en matière de surveillance étroite des transactions des clients. Dans un mémo interne datant de 2020, Lim a écrit aux cadres que "la meilleure solution à long terme est de réduire notre dépendance à l'égard des banques américaines".

• Dans sa plainte déposée en mars, la CFTC a accusé M. Lim d'avoir aidé et encouragé Binance à enfreindre la législation américaine "par une conduite délibérée qui a sapé le programme de conformité de Binance".

Les inquiétudes de M. Lim n'étaient pas infondées. Au fur et à mesure de sa croissance, Binance est devenue de plus en plus dépendante de Silvergate et de ses services. Les comptes de Silvergate représentaient une grande partie des mouvements de fonds de Binance et permettaient à la société d'accepter les dépôts des clients et de les convertir en crypto-monnaie sans avoir à se soumettre à l'examen rigoureux des banques traditionnelles. Pour Binance, il s'agissait d'une symbiose idéale qui lui a permis de se développer rapidement. En même temps, cela représentait un point faible qui pouvait facilement être exploité par les régulateurs s'ils découvraient le fonctionnement de l'entreprise.

M. Lim aurait cherché à libérer Binance de sa dépendance à l'égard du système financier américain et aurait exhorté la direction de l'entreprise à diversifier ses sources de revenus et à multiplier les partenariats avec les banques. Cependant, les dirigeants de Binance ont pour la plupart ignoré ses recommandations et ont continué à s'appuyer sur Silvergate, qui leur offrait un moyen pratique de contourner les réglementations et de gagner une part de marché de plus en plus importante.

Il n'en reste pas moins que les fonds de tous les comptes ont été mélangés et finalement convertis en jetons BUSD. On estime qu'au moins 18 milliards de dollars ont été convertis en jetons BUSD.

L'interdiction des BUSD

En février, cependant, les autorités de régulation de New York ont ordonné à Paxos de cesser d'émettre des BUSD, citant les manquements de Paxos en matière d'évaluation des risques et de diligence raisonnable.

Un porte-parole de Paxos a déclaré que la société "a volontairement annoncé son intention de mettre fin à ses relations avec Binance et a depuis lors mis fin avec succès à toutes les relations commerciales avec Binance".

Depuis que Paxos a cessé d'émettre des BUSD, Binance a réduit ses avoirs en pièces de monnaie à environ 3 milliards de dollars, selon M. Nansen. Mais personne n'a été en mesure de déterminer pourquoi Binance a réduit ces avoirs ou comment elle les a convertis. Merit Peak a également reçu de l'argent d'autres sources, notamment des centaines de millions de dollars provenant du compte américain de Binance.

En 2020, une autre annonce intéressante a été faite : Silvergate a annoncé qu'elle fermerait le compte Key Vision de Binance (l'un des trois comptes principaux) à la mi-2021. Silvergate a pris cette décision parce que Key Vision avait effectué des transactions qui ne convenaient pas à un compte bancaire.

Binance a alors commencé à utiliser le compte Key Vision à la Signature Bank pour recevoir les fonds des clients, selon des sources et des captures d'écran des transactions des utilisateurs. Malheureusement, la Signature Bank n'était pas non plus la solution ; Binance avait besoin d'autres banques.

Binance avait besoin d'autres banques, et plus précisément d'un compte bancaire fiable en euros. Elle a trouvé une solution en Lituanie, qui lui a fourni une base dans l'Union européenne et un processus d'enregistrement simple. En mai 2020, Binance a créé une société lituanienne appelée à l'origine Binance UAB, dont Zhao est l'unique actionnaire.

• Binance a ensuite présenté la société, rebaptisée Bifinity, comme son "fournisseur officiel de paiement fiat-crypto".

Bifinity est devenue un élément important du développement commercial de Binance. Elle a récemment obtenu une licence pour fournir des services cryptographiques en Lituanie, malgré les avertissements de la banque centrale, ce qui permettra à Binance d'offrir ses services dans toute l'UE par l'intermédiaire de sa base lituanienne.

L'année dernière, Litas a reçu l'autorisation d'exploiter une banque spécialisée dans les crypto-monnaies, que Binance prévoit d'ouvrir en Europe. Cette initiative renforcerait considérablement l'infrastructure financière de la bourse et lui permettrait de mieux rivaliser avec les principaux acteurs du secteur.

Pour devenir une banque à part entière, Binance doit prouver aux régulateurs qu'elle dispose de systèmes de conformité solides et qu'elle ne se livre pas à des activités de blanchiment d'argent. Dans le passé, elle a été confrontée à un contrôle insuffisant des sources de financement des clients, ce qui a incité certains pays à imposer des sanctions et les autorités à enquêter sur ses activités. Binance a donc dû récemment renforcer ses contrôles de conformité.

La solution : sa propre banque

L'ouverture d'une banque représenterait pour Binance un changement important par rapport à ses origines en tant qu'échange de crypto-monnaies indépendant. Elle lui permettrait d'exercer une plus grande influence sur le système financier traditionnel et d'utiliser l'épargne de ses clients pour effectuer des transactions, des prêts et des investissements dans d'autres entreprises. Elle se rapprocherait ainsi des grandes banques d'investissement.

Toutefois, dans un premier temps, elle devra faire l'objet d'une plus grande attention de la part des régulateurs, qui surveilleront de près le développement de Binance Bank afin d'éviter le blanchiment d'argent ou le contournement des réglementations. Si Binance veut devenir une banque d'investissement mondiale vraiment sérieuse, elle devra gagner leur entière confiance et les convaincre qu'elle contrôle tous les aspects de sa vaste activité.

Lorsque le parlement lituanien a débattu l'année dernière d'une nouvelle loi visant à renforcer les règles pour les entreprises de crypto-monnaies dans le pays, Saulius Galatiltis (PDG de Bifinity) a exhorté une commission parlementaire à éviter une législation plus stricte. Il a souligné les paiements d'impôts de Bifinity l'année dernière, qui en ont fait l'un des plus gros contribuables de Lituanie.

"Cette entreprise est internationale, présente dans de nombreux pays du monde", a déclaré M. Galatiltis à la commission parlementaire lors d'une discussion sur Bifinity. "Je pense qu'une entreprise qui opère à l'échelle mondiale et paie des impôts localement doit être attrayante pour tous les pays", a-t-il ajouté. Galatiltis.

Le Parlement a finalement voté en faveur d'un ensemble de règles édulcorées. Le ministère lituanien des finances a déclaré que Bifinity était impliqué dans un processus formel "d'apport de commentaires et de suggestions" sur le projet de loi, au même titre que d'autres institutions et acteurs du marché.

Pour plus d'informations sur Bifinity, cliquez ici : Binance lance une société de technologie de paiement, Bifinity | Binance Blog